Летом 1942 года началась невиданная по своему значению, размаху и напряжению битва на подступах к Дону и Волге. 200 дней и ночей Красная Армия перемалывала отборные соединения Германии и её союзников. Сталинградская битва, которая изменила историю и переломила ход всей Второй мировой войны, продлилась с 17 июля 1942 года по 2 февраля 1943 года и закончилась полной победой советских войск. Оборонительный этап операции продолжался до 18 ноября 1942 года, а с 19 ноября начался наступательный этап.
Вражеское наступление непосредственно на Сталинград началось 17 июля 1942 года. Этот день стал началом Сталинградской битвы. Потеря Сталинграда поставила бы весь южный фланг советских войск в критическое положение.
«Отступать дальше — значит загубить себя и загубить вместе с тем нашу Родину… Отныне железным законом дисциплины для каждого командира, красноармейца, политработника должно явиться требование — ни шагу назад без приказа высшего командования…»
Из приказа Наркома обороны СССР № 227 «Ни шагу назад» от 28 июля 1942 года
«Соединения Красной Армии контратакуют, опираясь на поддержку всего населения Сталинграда, проявляющего исключительное мужество. Население взялось за оружие, на поле боя лежат убитые рабочие в своей спецодежде, нередко сжимая в окоченевших руках винтовку или пистолет… Ничего подобного мы никогда не видели».
Из донесения немецкого генерала Витерсхайма.
В период Сталинградской битвы немцы и их союзники (итальянцы, румыны, венгры, хорваты) потеряли около 1,5 млн человек.
Потери Красной Армии составили 1 129 619 человек.
Значение Сталинградской битвы — общий перелом в ходе всей Второй мировой войны. Враг лишился сотен тысяч опытных солдат и офицеров, вынужден был отступить с Северного Кавказа, оставить Ставрополье, Кубань, Ростов‑на‑Дону. В январе 1943 года была прорвана блокада Ленинграда. В марте 1943 года под влиянием поражения в Сталинградской битве немцы очистили территорию Ржевско‑Вяземского выступа и более уже никогда не угрожали безопасности Москвы. Теперь всему миру стало понятно, что СССР не проиграет войну нацистской Германии, а будет и дальше наступать до полного поражения гитлеровского блока.
Слово «Сталинград» стало синонимом победы. Битва на Волге вдохновляла миллионы людей в оккупированных странах на мощное сопротивление. В то же время союзники СССР стали всё больше задумываться о необходимости открытия второго фронта в Европе, поскольку Красная Армия доказала, что она и одна может разбить гитлеровскую Германию.
В 1965 году Сталинград стал городом‑героем. Медалью «За оборону Сталинграда» были награждены более 700 тыс. участников этой грандиозной битвы. 2 февраля — день разгрома советскими войсками немецко‑фашистских войск в Сталинградской битве — является сегодня Днём воинской славы России.